ENSEÑANZA DE LA FÍSICA Y LA QUÍMICA

Berta Karlik

Permaneció en la sombra, siempre eclipsada por su compatriota y amiga Lise Meitner. Sin embargo esta mujer desconocida, fue la primera catedrática de la universidad de Viena, y descubridora de los isótopos del astato, producido artificialmente por Segré en 1940.

Nace en Viena, en 1904. Su padre era el director de la oficina reguladora de las hipotecas. Estudia en Viena, la enseñanza media en un liceo público. Ingresa en la Universidad de Viena el 27 de julio de 1923, con la mejor nota de su promoción., y se matricula en Física graduándose en 1927 en Física y Matemáticas, con  un trabajo sobre el “Uso de la escintilación de sulfuros metálicos para la detección de las radiaciones alfa”, trabajo que marcará su trayectoria científica.

Berta Karlik, Elizabeth Rona y Elizabeth Kara en el Instituto del radio en Viena

Instituto del radio en Viena

Completa su formación, con un postdoc en  Cambridge  con Rutherford y Bragg, y en el instituto Curie de París, lo cual es posible gracias a una beca de la federación internacional de la mujer universitaria y vuelve a Viena para ingre-sar en la fenomenal plantilla, del instituto para la investigación de radio, creado en 1910, al estilo del de Curie en París. En este centro se encontrará con Lise Meitner y Elizabeth Rona, entre otras. 

Publica en colaboración con Haberlandt y Przibran, un trabajo sobre producción artificial de fluorescencia en la fluorita y en 1935, un trabajo sobre el uranio contenido en el agua del mar y al año siguiente, presenta la memoria de doctorado sobre “Límites de la detección de gases pesados en el helio”. En el instituto del radio vienés, en esta época de depresión se trabaja con muy poco material que incluso tienen que pagarse  los investigadores. El lugar de los debates científicos era la biblioteca, porque no tenían otro sitio, lugar donde se estudiaba, se tomaba café o te y se discutía. Este hecho hizo que todos los científicos que así compartían la vida, se comportaran como si fueran todos una familia.

En 1938, tiene que marcharse de Austria al ser anexionada por Alemania, al ser de ascendencia judía.

Se traslada a Estados unidos, trabajando en Chicago con Fermi. Publica en 1943 y en 1944, los trabajos sobre el descubrimiento de los isótopos del astato [1] . Junto con el Dr. Traude Cless-Bernert logró probar la existencia del elemento 85 en la naturaleza y así cerrar la brecha último de la tabla periódica.

Después de la segunda guerra mundial, vuelve a Austria, donde es admitida junto con Ilse Knalpitsch y Lore Antoine, en la Academia de Ciencias de Austria, para reconstruir  y en 1945 se reintegra como directora provisional del Instituto del radio y le conceden el premio Haitinger de la Academia de Ciencias compartido con Elisabeth Rona [2] . Dos años después será nombrada directora con carácter fijo, hasta que se retira en 1974.

Berta Karlik y Lise Meitner en 1960

Berta Karlik a los 80 años