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En diciembre de 1946, se casó con Joshua Lederberg también biólogo, tras lo cual comenzó a trabajar en su doctorado en la Universidad de Wisconsin. Su tesis fue sobre el control genético de mutabilidad en la bacteria Escherichia coli. Esther terminó su doctorado bajo el patrocinio de R. A. Bring, en 1950, el mismo año que descubrió el ciclo lisogénico del bacteriófago lambda [1] .

En 1952, publica junto con su marido la técnica de replicación de placas bacterianas, y aunque la idea fue de ella, los méritos de la investigación se los atribuyeron a Joshua.

En 1953 Joshua Lederberg aceptó un premio de Eli Lilly, una gran empresa farmacéutica internacional, por un trabajo donde el papel crucial lo había jugado ella aunque ni siquiera se la mencionase. La joven investigadora, sin embargo, restó importancia a su participación argumentando que “siempre hay seis u ocho personas en el trasfondo de alguien que consigue un premio” [2] .

En 1956, la Sociedad de bacteriólogos de Illinois (Society of Illinois Bacteriologists) galardonó a Joshua y Esther Lederberg juntos, concediéndoles el Premio Pasteur en “reconocimiento a sus contribuciones a la microbiología, y particularmente por sus estudios fundamentales de genética bacteriana”.

En 1959 regresó a Stanford [3] . En 1960 Joshua Lederberg, recibe el premio Nobel de Medicina, y Esther acompañará a su marido, el cual en su discurso de aceptación del Nobel mencionó la contribución de su esposa, pero sin significarla, y junto a muchas otras [4] .

Esther Zimmer

Esther Miriam Zimmer nace el 18 de diciembre de 1922, en Nueva York, en el barrio del Bronx. Primera hija de David Zimmer y Pauline Geller. Sus padres y abuelos de ascendencia judía emigraron desde Sereth, población del Imperio austrohúngaro.

Sus primeros años estudió en La Evander Child’s High Schoole de su barrio, graduándose a los 16 años [1] . Ganó una beca para estudiar en el Hunter College de New York, dedicándose a la bioquímica en contra de la opinión de padres y profesores. Graduándose en 1942. Antes había trabajado en el jardín botánico de Nueva York.

Tras su graduación, Zimmer trabajó como ayudante de investigación en el Instituto Carnegie de Washington (más adelante, Laboratorio Cold Spring Harbor). En 1944 obtuvo una beca en la Universidad Stanford como ayudante . Se trasladó a California, y tras un verano de estudios en la Estación Marina Hopkings con Cornelius Van Niel, comenzó una maestría en genética. Durante su estancia en Stanford trabajó con Edward Tatum, de Yale, en genética bacteriana y obtuvo su título de maestría en 1946.

NOTAS FINALES

[1] El profesor de Stanford Dale Kaiser diría: El descubrimiento del fago λ por Esther Lederberg ha tenido una profunda influencia en genética molecular y en virología […]. Ha permitido una enorme cantidad de trabajo a un elevado número de personas, convirtiéndose en modelo para los virus animales que tienen ciclos semejantes, incluyendo virus tumorales y del herpes, o el VIH que provoca el SIDA».

[2] El profesor italiano Cavalli-Sforza, diría en 1974: «La Dra. Esther Lederberg ha disfrutado del privilegio de trabajar con un marido muy famoso. Esto, sin embargo, también ha tenido su contrapartida, porque inevitablemente no ha recibido la alta valoración que ella realmente merece. Sé que muy poca gente, si hay alguna, ha disfrutado del beneficio de tan valiosa colaboradora como lo ha hecho Joshua Lederberg».

[3] En Stanford, solo le ofrecieron un contrato como profesora investigadora asociada. Siempre estuvo discriminada, menos mal que en 1974, el bioquímico estadunidense Stanley Cohen, la propuso como conservadora de la colección de plásmidos en la universidad de Stanford.

[4] En 2013, la escritora científica Mercé Piqueras, escribiría: “En la conferencia que pronunció como receptor del premio [Joshua Lederberg], contó que en sus estudios de genética había gozado de la colaboración de muchos colegas, sobre todo de la de su esposa». En el texto escrito de su recepción del Nobel, sin embargo, continua Piqueras, «del trabajo de Esther habló únicamente en relación al bacteriófago λ, precisamente el que ella describió en 1950 como única autora”

[5] Cuando falleció, su ex marido no tuvo ni una palabra para su recuerdo, ni siquiera mencionó su muerte.

En 1966 Esther y Joshua se divorciaron.

En 1969, obtiene una beca post doctoral en Oncología.

Se retiró de su departamento de Microbiología e Inmunología de Stanford en 1986

Toda su vida tuvo afición a la música, con especial dedicación a la música antigua. Fue miembro fundadora de la Mid-Peninsula Recorder Orchestra en 1962, que presidió durante varios años. Consciente de que gran parte de la música antigua era realmente música de danza, Esther Zimmer estudió también danza Renacentista e isabelina. Le gustaba la música sinfónica, la ópera, y las operetas de Gilbert y Sullivan. Esta afición le hizo encontrarse con Matthew Simon con quien se casó en 1993.

El 11 de noviembre de 2006, Esther Lederberg fallecía a los 83 años de edad. [5] .